Phuong Nguyen 
Nguồn ảnh：https://www.latimes.com/food/list/best-japanese-restaurants-torrance-gardena-dining-guide
Tại đại lộ Western nhộn nhịp ở trung tâm Gardena, Sakura-Ya và Chikara Mochi chỉ cách nhau khoảng 250 bộ, thường xuyên được cư dân South Bay ghé thăm trong nhiều thập kỷ để thưởng thức mochi mềm mại và manju bánh ngọt.
Chúng là hai trong số những cửa hàng mochi truyền thống hiếm hoi ở L.A., với bảng hiệu nhỏ xíu dễ bị bỏ qua.
Chỉ một con đường là Meiji Tofu Shop, một nhà sản xuất gần 50 năm tuổi, hàng ngày sản xuất đậu nành và đậu phụ tươi.
Bên kia đường là Otafuku — nơi gia đình Akutsu đã phục vụ mì soba truyền thống Tokyo từ năm 1997.
Bạn sẽ tìm thấy các cụm ẩm thực Nhật Bản đa dạng tương tự trong các trung tâm thương mại khu vực ở Gardena cũng như Torrance, nơi có dân số Đông Á lớn nhất ở tất cả L.A.
Hai thành phố lân cận này là nhà của cộng đồng Nhật Bản lớn nhất ở Mỹ — và một cảnh quan ẩm thực lâu đời còn đó dường như như một viên thời gian, nhưng vẫn tiếp tục phát triển như một thiên đường cho ẩm thực Nhật Bản cổ điển và lòng hiếu khách.
“Cảm giác như chúng tôi đang bị kẹt trong những năm 90,” Daniel Son, đầu bếp và chủ sở hữu của Sushi Sonagi ở Gardena, nói. “Ngày nay, khi mọi thứ đều phải kiếm tiền và nội dung sáng tạo phải mới mẻ, họ không quan tâm. Họ chỉ đơn giản làm ra sản phẩm tuyệt vời và âm thầm thực hiện.”
Những người nhập cư Nhật Bản đầu tiên đến khu vực L.A. vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20 — nhiều người đến từ San Francisco sau trận động đất năm 1906 — với tư cách là nông dân dâu tây.
Khác với Little Tokyo, nơi đã phải chịu sự thay đổi của khách du lịch và cảnh quan đô thị đang thay đổi của L.A., South Bay ngoại ô đã duy trì được bản sắc ổn định hơn, theo Emily Anderson, người phụ trách bảo tàng Quốc gia Nhật Bản American ở Little Tokyo.
“Tại các nơi như Torrance và Gardena, bạn có sự phát triển và bảo tồn ẩm thực Nhật Bản — nó có nhiều tầng lớp lịch sử và đấu tranh, nhưng ẩm thực cuối cùng trở thành nguồn động viên và bản sắc,” Anderson nói.
Khi Torrance trở thành nơi đặt trụ sở chính của Toyota tại Bắc Mỹ vào năm 1967, nhiều người nhập cư Nhật Bản hơn, cùng với ẩm thực, đã đến theo.
Trong vài thập kỷ tới, hàng chục nhà hàng đã mở cửa ở Torrance và Gardena, cùng với một số chuỗi siêu thị Nhật Bản ngày càng tăng như Tokyo Central, Nijiya Market và Mitsuwa Marketplace, mang đến cho hàng xóm một hương vị quê hương.
Đến khi Toyota rời Torrance đến Texas vào năm 2017, những doanh nghiệp này đã chứng tỏ mình là một phần thiết yếu của bức tranh ẩm thực trong khu vực.
Mạng lưới của họ, trước đây chủ yếu bao gồm người nhập cư Nhật Bản và gia đình thế hệ sau, đã mở rộng tới cư dân của mọi nền văn hóa.
“Kế hoạch của tôi là trở thành thành trì cuối cùng của ẩm thực Nhật Bản được chế biến theo cách Nhật Bản,” nói Kristen McIntyre, chủ sở hữu nhà hàng Nhật Bản Fukagawa ở Gardena.
Nhiều chủ sở hữu nhà hàng Nhật Bản trong khu vực có tư duy “phục vụ những gì bạn muốn ăn,” theo Mieko Akutsu, chủ sở hữu Otafuku. “Chúng tôi chưa bao giờ điều chỉnh hương vị cho người Mỹ.”
Trong trường hợp của bà, điều đó có nghĩa là phục vụ ba loại soba, bao gồm soba sarashina — một loại mì trắng được làm từ lõi của cây kiều mạch — mà đã trở thành món ăn cao cấp ở Tokyo, nơi soba màu tối hơn trở thành thực phẩm phổ thông trong thời kỳ Edo.
Ngày nay, các nhà hàng như Sushi Sonagi, mở cửa vào năm 2023, cùng với Sushi Inaba được trao sao Michelin ở Torrance, dẫn đầu trong việc mang đến cho cư dân L.A. — và thực khách từ khắp nơi trên cả nước — đến South Bay, nơi có vô số nhà hàng và cửa hàng Nhật Bản, nhiều trong số đó được điều hành bởi người nhập cư và chỉ chấp nhận tiền mặt, tỏa sáng trong thứ ánh sáng cổ điển của mình.
Nhiều nơi không có công ty PR hay tài khoản Instagram hào nhoáng; một số sẽ đưa cho bạn biên nhận viết tay và một số thậm chí không có trang web.
“Tôi cảm thấy rằng [việc mở Sushi Sonagi] ở South Bay gần như tôn vinh sự đa dạng và văn hóa châu Á Mỹ sâu sắc ở đây,” Son nói, người kết hợp di sản Hàn Quốc của mình vào bữa omakase khoảng 20 món của anh. “Thật là tuyệt vời khi mang lại sự sống cho một khu vực mà tôi cảm thấy là bí mật nhỏ của L.A.”
Nhưng sushi chỉ là bề nổi của những gì khu vực này có thể cung cấp. Torrance và Gardena là điểm đến nổi tiếng của L.A. cho mọi loại món ăn Nhật Bản mà bạn có thể tưởng tượng: các nhà hàng Yoshoku, kết hợp nấu ăn Nhật Bản và phương Tây, sống chung bên cạnh những izakayas truyền thống, các quán yakitori và những doanh nghiệp mới đến từ Nhật Bản.
Hãy dùng 18 địa điểm này làm điểm khởi đầu cho một số trong những món ăn Nhật Bản tốt nhất — và một số trong những nhà hàng lâu đời nhất — đã âm thầm giúp các vùng ngoại ô South Bay trở thành một cái tên trên bản đồ ẩm thực L.A.
